贴现率是现代经济学中的一个极重要的基本概念，它解决了未来经济活动在今天如何评价的问题。贴现率为正值，说明未来一块钱不论是损失还是收益，没有现在的一块钱重要，而且时间隔得越长，未来的价值越低。举例说，今天投资100万元的项目，将来如能收回200万，也不能证明此项投资一定有效。因为如果这回收的200万要等50年之后，今天衡量的价值就远低于100万。这是由于如果利率是3%，100万元存银行，50年内得到的利息也将达338万元，利率为2%的话，50年的利息为崐169万元。所以50年后回收200万的投资与存银行得利息相比不值得去做。
投资的机会成本就是将这笔钱存银行所得的收益，正因为如此，我们才将对未来评价的扣折称做贴现率。贴现率原是商业银行向中央银行借款应付的利率。利率为正，或借钱要付息，从来没有人怀疑过，所以正贴现率的概念逐渐被牢固地确立。在改革以前，投资评价不用贴现率，这相当于将贴现率假定为零，把将来的收益当做和今天的收益一样，因而造成资金的严重浪费。现在这种习惯已经逐渐被纠正，只有经济界以外的人士偶而还沿用老概念。
贴现率高好，还是低好
如果央行的货币政策是趋紧的，它的贴现率就高，商业银行去央行贷款付出的代价就大，这说明央行不愿意把钱放出来。相反，如果央行给商业银行一个比较低的贴现率，商业银行缺钱时，就愿意找中央银行去借款、去贴现，说明中央银行这时愿意把钱放出来。所以，中央银行通过控制贴现率，来控制货币供给闸门。而且严格说起来，贴现率是中央银行唯一直接规定的利率。 央行提高贴现率，商业银行贷款困难了，企业贷款困难了，经济运转速度要减慢，经济规模要缩小，它也是一个比较强硬的手段，所以央行也不能经常调整贴现率。
